糖尿病是一种古老的疾病，早在2000多年前的中医典籍中，就有关于本病的记载。书中描述这类病人的尿是甜的，并具有口渴、多饮、多尿、多食等临床症状，后期患者往往疲乏、消瘦，故谓之“消渴症”，并且提出营养过剩及肥胖与糖尿病的发病密切相关。然而，古人的认识与该病的本质还有不小的差距，这种状况直到19世纪才有了明显的进步，1869年一名德国医生发现人体胰腺存在“胰岛”，可以分泌胰岛素，这为糖尿病的近代研究拉开了序幕。1889年另外两名德国医生进一步证明了胰腺与糖尿病的关系。1921年加拿大医生班亭等人首次成功地从动物胰腺中提取出胰岛素并应用于临床，由此挽救了此后无数糖尿病患者的生命，班廷医生也因此获得了诺贝尔医学奖。世界卫生组织（WHO）于1991年决定将每年的11月14日——班亭生日这天定为“世界糖尿病日”，以纪念他为糖尿病事业所作出的杰出贡献。